Mahābalipuram — aujourd’hui Mamallapuram, « la ville de Mahā Bali » — est une petite ville du Tamil Nadu, à 60 km au sud de Chennai (Madras), sur la côte du Coromandel. Ce charmant village doit sa renommée mondiale à son Temple du Rivage, au bord de l’océan près d’une grande plage de sable, et à ses fascinants vestiges de l’époque des Pallava (Vᵉ-VIIIᵉ siècles).
Un site classé à l’Unesco
C’est ici que Jean-Claude transmet l’Ashtanga Yoga deux fois par an depuis 1987. Chaque année, de fin décembre à fin janvier, Mahābalipuram accueille un important Festival de Danse Classique Indienne. L’ensemble du site archéologique est classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1985. Un seul droit d’entrée donne accès à tous les monuments : 40 ₹ pour les Indiens, 600 ₹ (≈ 6 €) pour les étrangers, gratuit pour les moins de 15 ans.
La Descente du Gange
Aussi appelée « la pénitence d’Arjuna », c’est un magnifique bas-relief de 27 m de long sur 9 m de haut, sculpté sur un immense rocher de granit. Il illustre la légende de la descente du Gange sur la Terre par le canal de la chevelure de Śiva. On y voit Arjuna, dans une posture de yoga, se livrant à une très dure pénitence durant mille ans, entouré de dieux, de déesses, d’animaux et de créatures aquatiques (nāga et nāginī).
Les mandapa
Sur une colline, huit petits sanctuaires taillés dans le roc (« mandapam ») abritent de belles statues — deux sont restés inachevés.
Le mandapa de Krishna
L’un des plus beaux : on y voit Krishna soulevant d’une seule main le Mont Govardhana pour abriter villageois et vaches de l’orage déclenché par Indra en colère.
Le mandapa de Śiva Īśvara, « le Seigneur suprême »
Les cinq Ratha (Pancha Ratha)
À l’origine d’énormes chars de procession en bois ; à Mahābalipuram, on désigne ainsi cinq temples monolithiques creusés en forme de bâtiments à même le rocher :
- Le Ratha de Draupadī, consacré à Durgâ
- Le Ratha d’Arjuna
- Le Ratha de Nakula
- Le Ratha de Bhīma
- Le Ratha de Yudhiṣṭhira
La boule de beurre de Krishna
Un gros rocher de granit arrondi, en apparent équilibre instable, lié à la légende du petit Krishna dérobant une boule de beurre.
La grotte du tigre
À 4 km au nord de Mahābalipuram, sur la route de Madras, en bordure de mer, au lieu-dit Saluvankuppam : une grotte creusée dans un beau rocher, jadis consacrée à la déesse Durgâ, monument de l’époque Pallava. Le site est ombragé de cocotiers — préférez le lever ou le coucher du soleil pour profiter d’une lumière magique.
Le temple d’Īśvara et le musée
Le temple d’Īśvara est entièrement taillé dans le roc. À proximité, un petit musée au personnel accueillant présente statues, peintures et résultats des fouilles archéologiques ; ouvert tous les jours.
Infos pratiques : Mahābalipuram est à 60 km au sud de Chennai, sur la côte du Coromandel.