Gangā (le Gange en français) est un grand fleuve sacré du nord de l’Inde et du Bangladesh, long d’environ 2 700 km. Il prend sa source dans l’Himalaya, au glacier de Gangotri (à 6 600 m d’altitude). Le fleuve naît précisément de la confluence de la Bhagirathi (issue du glacier de Gangotri à Gaumukh) et de l’Alaknanda à Devprayag, avant de se jeter dans le golfe du Bengale par un immense delta. Il est vénéré par des millions d’hindous qui viennent s’y purifier et y mourir.
Dans la mythologie hindoue, Gangā est considérée comme une déesse et une mère nourricière. Elle est la fille de la reine Menakâ et d’Himavant, le roi de l’Himalaya.
Le Gange nourrit une plaine très peuplée où vivent plus de 450 millions de personnes. Les croyants s’y baignent pour laver leurs péchés et trouver le salut. Son parcours est jalonné de nombreuses villes saintes majeures : Gangotri, Haridwar, Rishikesh, Varanasi (Bénarès) et Prayagraj (Allahabad). Dans chacune d’elles se déroulent de nombreux rituels et des célébrations quotidiennes, comme l’Aarti (chants et offrandes de lumières le soir).
Dans la mythologie hindoue, la descente du Gange sur Terre (appelée Ganga Avatarana) est un acte de pure compassion divine provoqué par une austérité spirituelle intense.
Pour libérer ses soixante mille aïeux,
Bhagiratha pria le maître des cieux.
Brahma laissa choir le fleuve sacré,
Dont la puissance allait tout fracasser.
Śva ouvrit alors sa chevelure,
Amortissant la chute avec fureur.
Le Gange apaisé toucha le sol noir,
Menant les âmes vers leur dernier espoir.
À Mahābalipuram, cette légende prend vie de façon monumentale à travers la « Descente du Gange » un immense bas-relief en plein air sculpté au VIIe siècle sous la dynastie Pallava. Ce chef-d’œuvre de 27 mètres de long et 9 mètres de haut, aussi appelé « La Pénitence d’Arjuna », utilise la configuration naturelle de la roche pour mettre en scène le récit sacré.
La fissure centrale : L’eau du fleuve
Le détail le plus ingénieux est l’utilisation d’une fissure verticale naturelle qui sépare le rocher en deux blocs principaux.
- Le courant : Cette fente représente le lit du Gange descendant du ciel.
- L’animation : À l’époque, un réservoir d’eau situé au sommet permettait de faire couler de la vraie eau le long de la fissure lors des célébrations, simulant ainsi la cascade divine.
- Le monde aquatique : L’intérieur de la fente est sculpté de créatures aquatiques comme des Nagas (divinités serpents à corps humain et queue de serpent) qui remontent le courant les mains jointes en signe d’adoration.
Les personnages clés du récit
- Bhagiratha en ascèse : Sur la gauche de la fissure, on distingue le sage Bhagiratha représenté deux fois. D’abord, il apparaît émacié, tenant debout sur une seule jambe, les bras levés vers le ciel dans une posture d’austérité extrême (tapas). Plus bas, il est agenouillé devant un petit temple dédié à Vishnu.
- Shiva et ses attributs : Juste à côté du sage se tient le grand dieu Śva, représenté à une taille supérieure pour marquer sa puissance divine. Il est représenté avec quatre bras et tient son arme symbolique, le trident (Triśūla). Sa main droite fait le geste de bénédiction (Varda Mudra), symbolisant qu’il accepte d’amortir la chute du fleuve dans sa chevelure.
Le monde terrestre et céleste en fête
Tout autour de cette scène centrale, la nature et le cosmos célèbrent l’événement :
- Les animaux : Sur la droite, un troupeau d’éléphants sculptés grandeur nature protège leurs petits. Sa présence, ainsi que celle de lions et de singes, montre que toute la faune de la forêt vient s’abreuver à l’eau purificatrice.
- Les divinités volantes : Le haut du relief est saturé de figures de Gandharvas (musiciens célestes) et de Apsaras (nymphes) qui volent vers la fissure centrale pour assister au miracle de la descente divine.
- Une touche d’humour : Les sculpteurs ont glissé une parodie : un chat imite la posture de Bhagiratha sur une jambe, tandis que de petites souris dansent à ses pieds sans crainte, symbolisant la paix absolue générée par l’arrivée du fleuve sacré.
