Kanchipuram, « la ville d’or » (de kanchi, l’or, et puram, la ville), est l’une des sept villes saintes de l’Inde. Ancienne capitale des Pallava, surnommée « la ville aux mille temples », elle en compte encore une centaine et attire des milliers de pèlerins shivaïtes et vishnouïtes.
La ville est aussi réputée pour ses saris de soie, prisés pour les mariages — mais un conseil : ne les achetez pas ici (plus chers qu’à Chennai) ; en revanche, la visite d’un atelier de tissage vaut le détour. Vieille ville poussiéreuse, elle ne tient sa magie que de ses temples.
Bon à savoir : l’entrée des temples est gratuite (ouverts de 6 h 30 à 12 h 30 et de 16 h à 20 h) ; prévoyez de la petite monnaie pour les gardiens de chaussures et les prêtres. Voici les trois temples à voir absolument.
Le temple de Kailāsanātha
Dédié à Śiva (Pallava, 700-728), à 2 km à l’ouest de la ville : le plus ancien et le plus beau temple pallava, quasiment intact, considéré comme un chef-d’œuvre de l’architecture dravidienne par sa sobriété. On y accède par un jardin, puis un petit gopuram ; face à l’entrée, un magnifique Nandi (la monture de Śiva). Le cloître intérieur, avec ses cellules ornées de statues et de traces de fresques du VIIIᵉ siècle, en est la partie la plus intéressante. Śiva y est vénéré sous la forme du lingam, accompagné de Pārvatī.
Le temple d’Ekāmbareśvara
Vaste temple de 9 ha dédié à Śiva ; on accède à la cour par un colossal gopura de 60 m (1509). Le mandapa aux « mille piliers » (540 en réalité) déploie des colonnes de granit finement sculptées. Dans une cour intérieure se dresse le célèbre manguier sacré, axe du monde vieux de 3500 ans, dont les quatre branches (les quatre Véda) donnaient des fruits différents — il n’en reste que deux. C’est ici que Śiva et Kāmākṣī (Pārvatī) se sont mariés… comme JC et Anne.
Le temple de Varadarāja Swāmi
Consacré à Viṣṇu, à 1 km en direction de Mahābalipuram, ceint d’une haute muraille. Passé le gopura, un merveilleux mandapa de 96 colonnes montre de belles représentations des dix incarnations de Viṣṇu ; une chaîne façonnée dans un seul bloc de granit pend de la toiture. L’intérieur n’est pas accessible aux non-hindous.
Informations pratiques
- À 66 km de Mahābalipuram et 60 km de Chennai — mieux vaut ne pas y dormir (hôtels médiocres, comme sur beaucoup de lieux de pèlerinage).
- Les temples sont éloignés : louez un vélo ou un rickshaw à la journée (≈ 800 INR, après négociation).
- Droit de photo : 20 INR (100 INR pour filmer) — gardez le ticket.
