Au cœur de Mylapore, l’un des plus anciens quartiers de Chennai, le temple de Kapaleeswarar est l’un des grands sanctuaires shivaïtes du Tamil Nadu. Dédié à Śiva et à son épouse Karpagāmbāḷ, il mêle une histoire mouvementée, une architecture dravidienne éclatante et de belles légendes.
Un temple pallava reconstruit par Vijayanagar
Le sanctuaire d’origine remonte à l’époque pallava (VIIᵉ-VIIIᵉ siècle). Il se dressait alors près du rivage — dans le secteur de l’actuelle cathédrale San Thomé — avant d’être détruit à l’époque de la présence portugaise. Les rois de Vijayanagar le reconstruisirent au XVIᵉ siècle un peu plus à l’intérieur des terres, à son emplacement actuel.
L’architecture dravidienne
Sa gopura — le haut portique pyramidal de l’entrée est — est un chef-d’œuvre du style dravidien : couverte de centaines de statues multicolores en stuc, elle raconte toute la mythologie hindoue et domine les rues du quartier. Une seconde gopura s’ouvre à l’ouest, et un vaste bassin sacré (theppakulam), où se déroule la fête du flotteur, jouxte le temple.
Deux légendes
Le paon de Mylapore
Sous le vieil arbre Punnai, un petit sanctuaire montre la déesse Pārvatī sous la forme d’un paon (mayil) vénérant Śiva. C’est de cette légende que Mylapore tire son nom : mayil, le paon, et ūr, la ville — « la ville du paon ».
Kapāleśvara, le crâne de Brahmā
Le temple est dédié à Śiva sous la forme de Kapāleśvara (de kapāla, le crâne). Selon la légende (Matsya Purāṇa, Bhāgavata Purāṇa), Śiva, furieux du manque de respect de Brahmā envers sa fille Sarasvatī, trancha l’une de ses cinq têtes.
À voir dans le temple
Le temple abrite de magnifiques sculptures, dont les 63 Nayanmars — les saints poètes shivaïtes — en bronze, alignés dans une galerie. Le sanctuaire de la déesse Karpagāmbāḷ (« la déesse de l’arbre à souhaits ») est très vénéré. Tout autour, des boutiques vendent guirlandes de fleurs, noix de coco, encens et objets de dévotion.
Le festival d’Arubathimoovar
Chaque année, en mars-avril (mois tamoul de Panguni), le grand festival d’Arubathimoovar honore les 63 Nayanmars : leurs statues, avec celle de Śiva, sont promenées sur un char géant (ratha) de 12 mètres de haut, tiré par une centaine de fidèles en extase autour du bassin sacré. C’est l’un des temps forts de la vie de Mylapore.
Informations pratiques
À Mylapore, au sud du centre de Chennai. Les non-hindous sont bienvenus dans les cours extérieures. Horaires : 5 h à 11 h et 16 h à 21 h 30 · Tél. : 2494 1670.