Indra Devi, de son vrai nom Evguenia Vassilievna Peterson (Евгения Васильевна Петерсон), est née le 12 mai 1899 à Riga (Livonie, Empire russe) et décédée le 25 avril 2002 à Buenos Aires en Argentine.
Evguenia est la fille de Vassili Peterson, un directeur de banque suédois, et d’Alejandra Labunskaia, une aristocrate russe. Enfant, elle suit des cours d’art dramatique à Moscou. Sa fascination pour l’Inde commence dès l’âge de 15 ans à la lecture d’un livre du poète et philosophe Rabindranath Tagore, puis s’accentue à travers des ouvrages sur le Yoga.
Lors de la Révolution d’Octobre de 1917, elle s’exile avec sa mère à Berlin, comme de nombreux aristocrates russes, et y devient actrice et danseuse. En 1927, elle s’embarque enfin pour l’Inde. À son arrivée, elle dissimule ses racines nordiques en adoptant le nom de scène à consonance hindi Indra Devi (en référence à Devi, la déesse ou le divin) et tourne dans quelques films indiens.
Première femme occidentale acceptée comme disciple par un maître traditionnel, elle est devenue une icône mondiale de l’enseignement du yoga. C’est d’ailleurs grâce à l’un de ses livres que le futur professeur français Jean-Claude Garnier a découvert le yoga à l’âge de 14 ans, marquant un tournant décisif dans sa vie.
Sa rencontre avec Krishnamacharya (1937)
- Le refus initial: En raison des traditions de l’époque, Sri Tirumalai Krishnamacharya refuse d’abord de l’accepter comme élève parce qu’elle est une femme et une étrangère.
- L’intervention royale: C’est grâce à l’intervention directe de ses amis, le Maharaja de Mysore (Krishna Raja Wadiyar IV) et la Maharani, qu’il accepte finalement de l’initier.
- Un statut historique: Cette intégration fait d’elle la toute première disciple féminine officielle à étudier dans un ashram traditionnel auprès de ce grand maître.
Pour tester sa détermination, Sri Krishnamacharya lui impose une discipline ascétique extrême, pensant qu’elle abandonnerait rapidement.
Un quotidien d’entraînement strict
- Réveil matinal: Les séances commençaient chaque jour à 6 heures précises.
- Durée intensive: Les entraînements duraient plusieurs heures par jour sous une surveillance stricte.
- Discipline de fer: Aucune minute de retard ou signe de fatigue n’était toléré.
Un régime alimentaire obligatoire
- Alimentation pure: Interdiction totale de consommer de la viande, du poisson ou des œufs.
- Pas d’excitants: Exclusion stricte du café, du thé, du sucre raffiné et de l’alcool.
- Légumes racines exclus: Interdiction de manger des oignons et de l’ail, jugés trop stimulants pour l’esprit (aliments rajasiques).
- Rationnement: Les repas devaient être très légers pour ne pas perturber la pratique des postures.
Des exigences comportementales inflexibles
- Couvre-feu strict: Obligation de se coucher dès le coucher du soleil.
- Pratiques avancées: Elle a dû maîtriser des exercices de respiration (prāṇāyāma) complexes d’une intensité rarement demandée aux débutants.
- Isolement total: Interdiction de participer aux mondanités du palais de Mysore pendant toute la durée de son apprentissage.
Indra Devi a respecté ce rythme sans jamais se plaindre, gagnant le respect définitif de son maître qui l’a ensuite encouragée à enseigner.
Sa vie tardive
En 1982, elle s’installe définitivement en Argentine. En 1987, elle est élue présidente d’honneur de la Fédération Internationale de Yoga et de l’Union latino-américaine du yoga.
Bibliographie sélective
- Renouvelez votre vie par le yoga : méthode pour la relaxation par la respiration rythmique, Denoël, 1964.
- Santé et bonheur par le yoga, Denoël, 1961.
- Yoga for You, Gibbs Smith, 2002 (ISBN 978-1586851415).
