Ātman (आत्मन्) désigne en sanskrit « le souffle », « le principe de vie », « l’âme », « le soi » ou « l’essence spirituelle ». Ce terme désigne traditionnellement, dans les philosophies indiennes orthodoxes (« āstika »), le vrai « SOI » par opposition à l’ego (« ahaṃkāra »), c’est-à-dire à l’identification au soi individuel.
1. Les origines et racines sanskrites
Les grammairiens antiques de l’Inde proposent généralement deux racines principales pour expliquer la formation du mot :
- La racine AN- (अन्) : qui signifie « respirer ». C’est l’explication la plus courante. L’Ātman est initialement perçu comme le « souffle de vie » ou le principe vital indispensable à l’existence, qui s’est spiritualisé pour désigner l’essence invisible de l’être.
- La racine AT- (अत्) : qui signifie « aller », « se déplacer continuellement » ou « imprégner ». Cette interprétation met en avant l’idée d’un principe dynamique et éternel qui traverse, anime et imprègne toute chose.
2. L’origine indo-européenne (linguistique comparative)
D’un point de vue de la linguistique historique, le mot dérive du proto-indo-européen *ētmén, qui désignait également le « souffle » ou « l’esprit ».
Cette racine a donné naissance à des mots parents dans plusieurs langues indo-européennes :
- En allemand : Atem (le souffle, la respiration).
- En néerlandais : Adem (le souffle / respirer).
- En vieux haut-allemand : Atum (le souffle, l’esprit).
- En vieil anglais : Æðm (le souffle, la vapeur).
3. Évolution du sens : du physique au métaphysique
L’évolution sémantique du terme s’est faite en trois grandes étapes :
- Le souffle physique : À l’époque védique primitive, le mot est lié à la respiration matérielle (proche de la notion de prāṇa).
- Le pronom réfléchi : En grammaire sanskrite courante, ātman s’est stabilisé pour signifier simplement « soi-même » (utilisé comme pronom).
- Le Soi suprême : Avec les Upaniṣad et le développement du Vedānta, le terme prend sa dimension philosophique majeure : il ne désigne plus l’ego ou le corps, mais l’essence éternelle, immuable et universelle de l’individu, souvent identifiée à la réalité ultime, le Brahman.
On peut ainsi définir l’ātman comme :
- Le principe essentiel, la conscience absolue ou la conscience pure.
- L’Être, l’Âme universelle (lorsqu’il est identifié au Brahman).
- Le souffle vital (prāṇa vāyu), dans son sens premier.
Pour le bouddhisme
Selon la plupart des écoles du bouddhisme, il n’existe aucune entité indépendante et impérissable que l’on puisse appeler un « Soi ». « Anātman » (en sanskrit) ou anatta en pali désigne le concept bouddhique de l’inexistence d’un soi permanent ou d’une âme éternelle. Le Bouddha enseigne qu’aucun être n’a d’âme immuable, éternelle ou indépendante.
