Brahman (ब्रह्मन्, nom neutre) désigne l’Absolu, l’Esprit suprême ou l’Âme de l’univers. En revanche, Brahmā(qui est le nominatif singulier du thème masculin brahman-) désigne en sanskrit le dieu créateur. Le mot brahman vient de la racine sanskrite « bṛh », qui signifie « croître », « grandir », « se développer » ou « être fort », associée au suffixe « -man » qui indique le résultat de l’action ou l’instrument. Le sens littéral original de Brahman est donc « ce qui s’accroît », « l’expansion », « l’immensité » ou « la force créatrice ».
Brahmā, aux côtés de Viṣṇu et Śiva, constitue la Trimūrti (la triade divine).
Dieu de la Création, Brahmā est né en émergeant d’un lotus né du nombril de Viṣṇu, alors que ce dernier reposait sur les eaux primordiales. Lorsqu’il est représenté, Brahmā possède quatre têtes ; la cinquième a été coupée par Śiva. On le trouve traditionnellement sculpté sur le mur nord des temples (notamment dans l’architecture des temples de l’Inde méridionale – Gangaikondacholapuram). Il tient généralement les livres des Veda. Son animal-véhicule (vāhana) est une oie sauvage ou un cygne nommé Haṃsa (हंस).
À l’époque védique, le Haṃsa était intimement lié au dieu solaire Sūrya (सूर्य), symbolisant alors la force et la virilité. Avec l’apparition et la consolidation des Upaniṣad, le Haṃsa a acquis d’autres attributs, devenant notamment un « symbole de pureté, de détachement, de savoir divin, de souffle cosmique (prāṇa) et de suprême accomplissement spirituel ». Un tel degré de symbolisme lui a été attaché parce qu’il transcende les limitations de la création matérielle : il peut marcher sur la Terre (Pṛthivī पृथिवी), voler dans le ciel et nager sur l’eau.
Le motif du Haṃsa fut par ailleurs très utilisé dans l’art du Gandhara, souvent associé à l’image de Siddhārtha Gautama (le Bouddha).
Sur le plan philosophique, le Haṃsa possède la faculté mythique de séparer le lait de l’eau lorsqu’ils sont mélangés. Il incarne ainsi le discernement spirituel (viveka), c’est-à-dire la distinction entre le bien et le mal, ou entre le réel et l’illusoire (Māyā). L’oiseau symbolise également le souffle de vie et l’âme individuelle (ātman) reliée à l’Absolu (Brahman).
Contrairement à la majorité des autres divinités hindoues, Brahmā ne porte aucune arme. Dans l’iconographie, ses attributs (le pot à eau kamaṇḍalu, le rosaire akṣamālā, les Veda) portent une profonde signification symbolique liée à la création du cosmos, à la sagesse pure et à la conscience spirituelle.